教育直接關係到國家競爭力與社會的貧富差距，最重要的根基在於小學，若不下苦功打好根基，沒有根的樹如何開花結果？
有人認為美國能在20世紀成為世界的首富，最大的功臣是教育：1890年時，美國人平均受8年的教育，1900年時就升到8.8年；1910年時是9.6年，1950年時，全歐洲只有不到30％的人口念完高中，而美國是70％，到1960年時是14年，而且80％的人高中畢業。
教育提升帶動科技進步，那時美國在工業科技上領先全球35年。因此美國的生產力和經濟成長是全球之冠，美國人生活的富足被其他國家人民認為是天堂。我1976年去倫敦和巴黎開會時，很驚訝發現兩大名城的廁所居然沒有衛生紙，而且要繳費才能如廁；市場的貨物也不像美國滿坑滿谷，好像要溢出來似的。
曾幾何時，情況轉變了，美國自1975後教育沒有進步，經濟就明顯下滑，最後竟然被芬蘭、冰島、愛爾蘭等小國趕上了。
芝加哥大學經濟學教授海克曼（James Heckman）說當教育程度超越科技時，貧富的比例變小，因為市場上到處都是有技術的工人，薪水的差異不會很大，但是當教育的進步落後科技時，貧富就懸殊了，因為只有少數有技術的人可以拿到高薪，而沒有技術的人沒有討價還價的本錢，只有任人宰割，薪水差距就拉大了。
教育直接關係著國家競爭力與社會的貧富差距，難怪華盛頓大學醫學院的教授麥迪納（John Medina）會跳出來痛批美國的教育沒有因材施教，制度僵化，忽略孩子大腦區塊成熟的次序和時間有不同，造成人力浪費、經濟衰退、國力下降。他強調教育最重要在小學，因為它是扎根的工程。我看了很有同感，現在的人好高騖遠，都不肯下苦工打根基，沒有根的樹如何開花結果？
最近很多人在檢討0分上大學，其實會考0分跟孩子過去的基礎教育有關。現在台灣廣設研究所，什麼奇怪名稱的研究所都有，造成博士滿街跑，但我們的體育博士不能上場比賽，戲劇博士不會上台演戲，因為他們沒有練基本功。
最近聽說連培養國劇人才的傳統戲劇學校都不要求學生練早功了，理由是宿舍不夠，不能要求走讀生（非位宿生）6點到校練功。這真是因噎廢食，如果要吃梨園飯，就得練基本功。宿舍是技術問題，可以克服，但是「本」不可因「末」而放棄。
台灣常有這種事：戶外教學翻了車，以後就不准戶外教學；怕老師改作文不公平，就廢考作文，忘記了做這件事的目的是什麼。如果目的是重要的，那麼，主事者應該想辦法克服技術上的問題。要做就找得出方法，現在不是又恢復考作文了嗎？但是國文程度的下降可能要好幾年才補得回來。
要樹成材，扎根必須切實。看到現在大學生的高失業率，政府或許應該回頭看看，把錢用到小學上，好好把教育的根扎穩。（作者為陽明大學神經科學研究所教授）
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